Para John Leeds, el viaje de una hora y media hacia y desde su trabajo como asistente del gerente en Treasure Valley Cannabis Company es estresante, pero logísticamente inevitable.
Como casi la mitad de los otros empleados, el Sr. Leeds, de 39 años, vive en Idaho y viaja por la autopista 84, a través de extensos campos de alfalfa y cebolla, hasta la tienda de marihuana al otro lado de la frontera estatal de Oregón, donde el cannabis es legal.
“Realmente son dos mundos diferentes”, dijo el Sr. Leeds. “Demasiadas heridas en este tema simplemente yendo y viniendo por la carretera”.
Todos los días, cientos de clientes y trabajadores como el Sr. Leeds peregrinan desde Idaho a Ontario, Oregón, un pequeño pueblo a lo largo del río Snake con 11 dispensarios, aproximadamente uno por cada 1000 habitantes. Podrían comparar los aromas de diferentes cepas de marihuana y recopilar las opiniones de los empleados sobre los niveles de THC en la comida.
El auge del cannabis ayuda a impulsar una economía local próspera y los ingresos fiscales que pagaron nuevos trabajos policiales, vehículos de respuesta de emergencia y mejoras en estacionamientos y senderos.
Perderse el evento se ha vuelto cada vez más frustrante para algunos políticos y residentes de larga data de Idaho, donde la población y el costo de vida se han disparado en los últimos años.
Debido a que vender o poseer marihuana sigue siendo ilegal a nivel federal, muchos estados, y en este caso los estados vecinos, han llegado a enfoques muy diferentes sobre si despenalizar, regular y gravar el cannabis y cómo hacerlo. Desde 2012, 23 estados la han legalizado para uso recreativo y más de treinta estados permiten la marihuana medicinal.
Once estados, la mayoría de ellos de tendencia conservadora, han promulgado leyes muy limitadas sobre la marihuana medicinal. Aparte de los medicamentos derivados del cannabis aprobados por la FDA para uso médico limitado, Idaho no ha legalizado ninguna venta de cannabis, una prohibición que ha ayudado a sus vecinos más progresistas.
“Nuestro mercado de cannabis atiende casi exclusivamente a los residentes de Idaho”, dijo Debbie Folden, alcaldesa de Ontario. “Fue un boom económico que esta ciudad no ha visto”.
Mason Tvert, socio de VS Strategies, una firma nacional de asuntos públicos y política de cannabis en Denver, dijo que la variedad de leyes, que varían según el estado y, a menudo, según el condado, ha creado oleadas similares de viajeros en otras partes del país. .
Los tejanos viajan a Colorado para abastecerse de sus cervezas o platos favoritos, y los residentes de Indiana viajan a Michigan, dijo. “La demanda será satisfecha por el mercado ilegal o por un mercado legal en otro estado”, dijo el Sr. Tvert.
Esta propuesta, y la ecuación económica más amplia, no ha pasado desapercibida para los funcionarios de Idaho.
El año pasado, el estado se acercó a dos millones de residentes, lo que se atribuye en gran medida a las personas que se mudan de California en busca de costos de vida más baratos en general. Solo Florida ha crecido más rápido.
Al mismo tiempo, los impuestos a la propiedad han aumentado un 20 por ciento desde 2018, según un informe del Centro de Política Fiscal de Idaho, un grupo no partidista. El grupo señaló que se espera que el presupuesto estatal, que actualmente muestra un superávit, esté bajo presión, citando una legislación que recorta los impuestos sobre la renta en casi $ 500 millones durante tres años, incluso cuando el aumento del crecimiento de la población impone nuevas demandas en el cuidado de la salud, la educación y el transporte. .
Algunos residentes del estado desde hace mucho tiempo están cansados de ver que el dinero de los impuestos sobre la marihuana se va a otra parte a medida que los precios aumentan debido a la llegada de nuevos residentes.
Legalizar y gravar las ventas de cannabis podría generar ingresos y ayudar a compensar cualquier preocupación presupuestaria, dijo Joe Evans, organizador principal de Kind Idaho, un grupo que busca legalizar la marihuana medicinal.
Hogar de Joe Albertson, quien fundó una cadena de tiendas de comestibles local, Albertsons, y sentó las bases para un negocio nacional multimillonario, dijo el Sr. Evans, destacando el espíritu empresarial en el área.
Pero para Evans, que sirvió en el ejército en Irak y Afganistán y conoce a otros veteranos que usan cannabis para aliviar el dolor, la legalización también se trata de algo más grande que el dinero. Dijo que había pasado mucho tiempo desde que su estado legalizó una sustancia que podría proporcionar alivio para ciertas condiciones médicas.
Dijo que los pacientes que usan marihuana, especialmente los ancianos o aquellos con enfermedades crónicas, no deberían tener que conducir una hora o más hasta Oregón.
“Se trata de la defensa de los pacientes”, dijo Evans, quien espera que el estado considere tomar medidas el próximo año para legalizar el uso del cannabis con fines médicos.
No será el primer intento.
Las iniciativas para legalizar el cannabis para uso médico no calificaron para la boleta electoral en 2012, 2014 y 2016. En 2020, los partidarios de la medida electoral suspendieron los esfuerzos de recolección de firmas debido al inicio de la pandemia de Covid-19, y al año siguiente un bipartidista grupo de legisladores estatales presentó un proyecto de ley Marihuana médica que no logró salir de la comisión.
A medida que esos esfuerzos fallan, los clientes de Idaho han hecho cada vez más el viaje a Oregón, donde los votantes legalizaron el cannabis para uso médico en 1998 y para uso recreativo en 2014.
Pocas áreas en el estado se han beneficiado tanto como el condado de Malheur, hogar de Ontario.
La ciudad, que votó para legalizar las ventas recreativas locales de marihuana en 2018, es la única parte del condado que tiene dispensarios. Aún así, el condado de Malheur generó casi $ 104 millones en ventas totales de cannabis el año pasado, superando a todos los otros 35 condados del estado, excepto Multnomah, que incluye a Portland.
En 2020, el primer año completo en que Ontario permitió la venta de cannabis, la ciudad se llevó a casa $1,8 millones en ingresos fiscales resultantes. Al año siguiente, los ingresos aumentaron en un 65 por ciento.
La región es un enclave conservador en un estado progresista: un movimiento llamado “Gran Idaho” quiere que la región se separe de Oregón y se convierta en parte de Idaho, y la alcaldesa Folden, nativa de Ontario, se autodenomina republicana conservadora.
Esto no impidió que la ciudad se perfilase como la capital del cannabis. El alcalde dijo que los ingresos fiscales han sido un salvavidas para el municipio. La ciudad está almacenando sus reservas, dijo Folden, porque espera que dentro de cinco años, Idaho avance con algún tipo de racionamiento.
“Sabemos que esto no durará para siempre, así que estamos siendo cuidadosos”, dijo la Sra. Folden. “Sabemos que los vientos económicos, dicen, pueden cambiar”.
En el otoño, una encuesta realizada por The Idaho Statesman, un periódico de Boise, encontró que el 68 por ciento de los residentes apoya la legalización de la marihuana con fines médicos. Para uso recreativo, el 48 por ciento apoyó la legalización, mientras que el 41 por ciento se opuso.
El gobernador Brad Little de Idaho, quien está en su segundo mandato, se opone firmemente a la legalización de la marihuana. En una declaración enviada por correo electrónico, Little, un republicano, dijo que “la legalización de la marihuana conduce a muchas consecuencias no deseadas”.
Pero algunos políticos locales de Idaho están comenzando a considerar la economía del problema.
El concejal de la ciudad de Boise, Patrick Pagent, dijo que la necesidad de formas alternativas de ingresos fiscales es cada vez más urgente.
“La legalización de la marihuana puede ayudar a traer diferentes formas de dinero en efectivo”, dijo el Sr. Pagent. “Solo mire alrededor del país: nosotros, como país, tenemos que ser más progresistas”.
Adam Watkins, ingeniero de software y uno de los miembros del Sr. Pageant, ha vivido en el vecindario West End de la ciudad durante la última década. El valor de su casa se ha duplicado desde 2018, cuando pagó $3,200 en impuestos a la propiedad; Ahora paga casi $4,200.
“Miras a otros estados que han legalizado la marihuana hace décadas, en lo que respecta a la marihuana medicinal, y no puedes evitar pensar: ¿Por qué estamos tan atrasados en este tema?”. dijo el Sr. Watkins, quien apoya la legalización por razones filosóficas y financieras.
Agregó: “Este es un fármaco con efectos probados para la salud, y dejamos este problema para que lo resuelvan otros países”. “Vamos a ciegas, como si esto no fuera un problema, aunque es obvio”.
Hace poco, una tarde en Ontario, aparecieron placas rojas, blancas y azules con las palabras “Scenic Idaho” en el estacionamiento de Treasure Valley Cannabis. (Una ley federal prohíbe el transporte interestatal de marihuana).
El Sr. Leeds maneja un personal de 45 cuatro días a la semana. Trabajó cinco días, pero hizo un trato con el propietario, Jeremy Archey, de trabajar cuatro días para reducir su viaje al trabajo.
Ese día, el Sr. Leeds y el Sr. Archie caminaron por el piso frente a bolígrafos de cigarrillos electrónicos, varias variedades de cannabis y sudaderas que elogiaban a la compañía y al país.
Salude a los clientes y comparta historias de pacientes con problemas de salud como el cáncer, que usan sus productos para aliviar el dolor. En una pared cuelga un cartel que anuncia un descuento del 25 por ciento para los clientes que compartan sus autos con al menos tres personas.
El Sr. Archie hizo un pequeño gesto de agradecimiento a sus clientes en Idaho.
“Ha hecho de este mercado de Idaho un negocio muy exitoso”, dijo.