La Ley de Reducción de la Inflación (IRA) es la política nacional más grande e importante de Estados Unidos orientada a combatir el cambio climático. La legislación proporciona un estimado de $ 300 mil millones en subsidios durante la próxima década para estimular la transición baja en carbono y la fabricación de energía renovable en tierra. Si bien es un gran logro traer de vuelta la fabricación de energía renovable al suelo estadounidense, no está claro si este objetivo se puede lograr sin interrumpir la cadena de suministro global en la que China juega un papel importante.
La pregunta que se avecina tanto para Washington como para Beijing es si dejar espacio para la cooperación para facilitar una transición baja en carbono o el desacoplamiento en aras de la competencia estratégica. La adopción ciega crea riesgos para la seguridad energética, mientras que el desacoplamiento manifiesto ralentiza la difusión de la tecnología verde y pone en peligro la agenda climática global. Habiendo presenciado el turbulento desacoplamiento de la industria de los semiconductores, es fundamental que ambos países sopesen los costos y los beneficios antes de tomar decisiones impulsadas por el impulso geopolítico con respecto a la fabricación de energía renovable.
Creciente preocupación y crítica a la seguridad energética
La concentración de China de la capacidad de fabricación de tecnología limpia ha despertado las alarmas en las capitales occidentales sobre la seguridad energética. Según la Figura 1, China tiene una ventaja mucho mayor en la capacidad de fabricación de energía renovable que la OPEP en el petróleo, con 13 países separados que controlan casi el 40% de la producción mundial de petróleo. China también produce más del 50 % de litio y níquel, así como casi el 70 % de cobalto, metales necesarios para fabricar energía renovable, lo que aumenta el liderazgo de China. Además, la reciente armamentización de Rusia de su dependencia energética ha exacerbado la ansiedad entre los líderes occidentales sobre el dominio de China en energía renovable y sus posibles implicaciones para la seguridad nacional.
Sin embargo, la analogía entre la dependencia de los combustibles fósiles y la energía renovable es imperfecta, en el mejor de los casos. A diferencia de los combustibles fósiles, que dependen en gran medida de las dotaciones naturales de un país o región en particular, la energía renovable se puede generar en casi cualquier lugar de la Tierra, lo que reduce en gran medida el apalancamiento de la fuente de energía. Además, los combustibles fósiles son consumibles que pueden interrumpirse en cualquier momento debido a conflictos políticos. Por otro lado, las tecnologías de energía renovable producen energía continuamente una vez que se implementan, lo que significa que el conflicto entre EE. UU. y China hoy no impedirá que los paneles solares de EE. UU. instalados ayer produzcan electricidad, independientemente de dónde se fabriquen.
La ambición de la administración Biden de acelerar la transición hacia las bajas emisiones de carbono de Estados Unidos y, al mismo tiempo, reducir las amenazas a la seguridad nacional exige un acto de equilibrio delicado. Los legisladores responsables en ambos países deben identificar los riesgos económicos y de seguridad específicos asociados con la cooperación en energía renovable y desarrollar planes de mitigación a través de consultas con los sectores público y privado. Como dijo recientemente la Secretaria de Energía de EE. UU., Jennifer Granholm: “Queremos poder obtener nuestra seguridad energética aquí. Al mismo tiempo, la administración ha tomado algunas medidas que permitirán que las empresas chinas y los productos chinos ingresen al mercado”. Se podría argumentar que aunque las tecnologías pueden tener un país de origen, los efectos de las emisiones de carbono no se limitan a un solo país. La transición global de energía renovable no depende de quién construya más capacidad de fabricación, sino de qué tan rápido el planeta pueda reducir sus emisiones de carbono.
Iniciativas comerciales y debate político sobre cooperación en energía limpia con China
Quizás el mejor ejemplo de la urgencia de la deliberación es la controversia en torno a la sociedad entre Ford y Amperex Technology Co. Citando preocupaciones de seguridad nacional e intereses económicos, tanto el senador demócrata Joe Manchin de Virginia Occidental como el republicano Marco Rubio de Florida prometieron bloquear el acuerdo. A pesar de los vientos en contra políticos, la asociación Ford-CATL puede ser solo el comienzo de una serie de cooperación potencial entre Estados Unidos y China en energía renovable. A medida que aumentan las tensiones geopolíticas entre los dos mayores emisores mundiales, equilibrar la cooperación en energía renovable con la competencia estratégica tiene ramificaciones no solo para las relaciones bilaterales sino también para el esfuerzo global para combatir el cambio climático.
La transición global hacia la energía limpia se está acelerando. La inversión total en proyectos y productos de transición energética con bajas emisiones de carbono superó el billón de dólares por primera vez en 2022. Aunque el sector de las energías renovables en los Estados Unidos está en auge, el país aún no fabrica suficientes equipos para satisfacer la demanda interna. En 2021, Estados Unidos produjo solo 5 gigavatios de paneles solares, mientras que la industria en su conjunto instaló más de 20 gigavatios. Para aprovechar los incentivos ofrecidos en la IRA y cumplir con los objetivos de carbono neutral establecidos por la administración Biden, Estados Unidos necesita acelerar su transición a la energía renovable.
La transición hacia las bajas emisiones de carbono de Estados Unidos, como se ha señalado ampliamente, probablemente sea lenta y costosa si se desvincula de la intromisión china. Según la Agencia Internacional de Energía, China se ha establecido tradicionalmente como líder en la cadena de suministro mundial de tecnología verde. Como dijo recientemente el director ejecutivo de Mitsubishi Corporation (América): “Para que Estados Unidos gane su desafío contra el cambio climático, no se puede construir todo en Japón o Estados Unidos”. Aprovechar la escala y el conocimiento de los fabricantes chinos será clave para aumentar la oferta nacional en una industria en la que Estados Unidos se está poniendo al día en el mercado global. Sin embargo, se formó una fuerte oposición política en ambos lados en medio de crecientes tensiones geopolíticas.
Además de las preocupaciones de seguridad energética antes mencionadas, el creciente nacionalismo tecnológico en una era de rivalidad entre grandes potencias es otro obstáculo que debe superar cualquier cooperación bilateral. Los legisladores de EE. UU. están cada vez más preocupados por las empresas chinas que se benefician del apoyo del IRA fabricando en EE. UU., argumentando que los dólares de los impuestos estadounidenses no deberían recompensar al competidor geopolítico número uno de EE. UU. Sin embargo, las políticas comerciales restrictivas no ayudarán a EE. UU. a superar a China en energía renovable, que ha prosperado bajo los derechos antidumping y compensatorios del gobierno federal de EE. UU. durante la última década.
Por el contrario, para lograr una mejor competencia, Estados Unidos necesita tomar una página del libro de jugadas de las economías asiáticas como China, Japón y Corea del Sur, que han pasado de ser países tecnológicamente atrasados a potencias exportadoras. Alentar a las empresas extranjeras a establecer líneas de montaje en el país, independientemente de los cálculos geopolíticos o ideológicos, ayudó en última instancia a esos países a ascender en la cadena de valor al cultivar grupos de cadenas de suministro locales vibrantes y competitivos. Por lo tanto, el éxito de una IRA no debe juzgarse únicamente en función de si las empresas chinas se beneficiarán, sino más bien de si la nueva inversión puede hacer que Estados Unidos sea más competitivo en energías renovables mediante el crecimiento de grupos de cadenas de suministro locales, independientemente de su origen.
Si bien los legisladores estadounidenses se han irritado por la participación de China en la cadena de suministro de energía renovable nacional, sus homólogos chinos han expresado sus reservas. También se dice que la asociación Ford-CATL está bajo el escrutinio del gobierno chino, que está reforzando su control sobre las inversiones transfronterizas en áreas donde China tiene una ventaja tecnológica. El Ministerio de Comercio de China ha incluido tecnologías avanzadas de obleas fotovoltaicas de silicio en su lista preliminar de tecnologías restringidas a la exportación. Es tentador para China aprovechar su dominio en las energías renovables como un dominio absoluto en la competencia estratégica con los Estados Unidos, especialmente después de que Washington y sus aliados le negaron el acceso a tecnologías avanzadas de semiconductores. Sin embargo, hacerlo podría ser contraproducente para la expansión global de la industria china de energía renovable y poner en peligro los esfuerzos globales para combatir el cambio climático.
Agenda climática y bienes públicos globales
Los esfuerzos globales para combatir el cambio climático han llegado a un punto crítico. Evitar que la cooperación entre Estados Unidos y China en tecnología limpia se convierta en el “próximo semiconductor” es vital para el destino de un planeta que enfrenta desafíos climáticos cada vez mayores. La cooperación entre Estados Unidos y China en tecnología limpia, si se maneja adecuadamente, podría reducir aún más las emisiones de carbono entre los dos mayores emisores, generar confianza y sentar las bases para el deterioro de la relación bilateral. Sin embargo, si se enmarca como otro campo de batalla de competencia de suma cero, el antagonismo mutuo en forma de restricciones comerciales y desacoplamiento tecnológico interrumpirá las cadenas de suministro globales y hará estallar la agenda climática en todo el mundo.
Desde una perspectiva bilateral, la cooperación entre Estados Unidos y China en el campo de las energías renovables creará un impulso positivo para las negociaciones comerciales. Al responsabilizar a las empresas independientemente de su país de origen, el gobierno de EE. UU. establecerá un ejemplo de cooperación ordenada en un sistema internacional basado en reglas y mostrará su sinceridad en la competencia responsable. Al mismo tiempo, la práctica de licenciar tecnologías chinas de energía renovable estimula al gobierno chino a valorar los derechos de propiedad intelectual. La creación de un campo de juego nivelado para las empresas extranjeras durante un período de mayor tensión geopolítica y la aplicación de la protección de la propiedad intelectual comercial le dará a Estados Unidos influencia para exigir lo mismo de la parte china durante las negociaciones comerciales. Después de todo, la inversión y los intereses comerciales de Estados Unidos en China son mucho mayores que los intereses de China en Estados Unidos.
Sin la previsión estratégica, las tecnologías de energías renovables podrían convertirse fácilmente en la próxima víctima de la gran competencia energética después de los semiconductores. En cambio, los productos de energía renovable deben reconocerse como bienes públicos que todas las naciones responsables deben proporcionar, a diferencia de tecnologías como los semiconductores. Un futuro sostenible y bajo en carbono no es un premio para la competencia geopolítica. Si bien la competencia geopolítica puede prolongarse durante décadas, la acción climática es necesaria ahora. Los tomadores de decisiones en ambos países deben ser estratégicos y audaces para establecer los límites de la competencia y dejar espacio para la cooperación para evitar una competencia dañina que diezmará el futuro de nuestro planeta.