La victoria en la guerra contra la inflación está muy lejos

No se desprenda todavía de los sombreros de celebración: a pesar de las recientes señales de que la inflación está disminuyendo, la batalla para moderar los drásticos aumentos de precios de los últimos tres años está lejos de terminar.

Los mercados financieros atrajeron el optimismo de dos informes la semana pasada que mostraban que la tasa de crecimiento tanto de los precios que pagan los consumidores al momento de pagar como de los que pagan las empresas por los bienes que utilizan ha alcanzado mínimos de varios años.

Pero estos puntos de datos reflejaron tasas de cambio relativas y no capturaron el aumento general que condujo al nivel más alto de inflación en más de 40 años. Además, todavía hay corrientes subterráneas preocupantes en la economía, como el aumento de los precios del combustible y un mercado inmobiliario inactivo que podría causar problemas en el futuro.

“No se ha logrado ninguna victoria. No se ha cumplido ninguna misión. Nuestro trabajo no se ha completado”, dijo Jared Bernstein, presidente del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca, durante una entrevista en “Squawk Box” de CNBC el lunes por la mañana. “Pero estamos muy contentos de ver algunos respiros para las familias estadounidenses”.

El Índice de Precios al Consumidor, una medida ampliamente observada que rastrea puntajes de bienes y servicios en múltiples sectores, aumentó solo un 0,2% en junio, lo que elevó la tasa anual al 3,1%. Esta última cifra está muy por debajo de su pico del 9,1% hace un año, que fue el más alto en casi 41 años, y está en su nivel más bajo desde marzo de 2021.

También la semana pasada, el Departamento de Trabajo informó que su índice de precios al productor aumentó solo un 0,1% en junio y en la misma cantidad interanual. La lectura del PPI de 12 meses alcanzó su punto máximo a una tasa anualizada del 11,6 % en marzo de 2022, el nivel más alto jamás registrado en datos que se remontan a noviembre de 2010.

Las fuertes caídas en ambas lecturas alimentaron las esperanzas de que, a medida que la inflación se acerque al objetivo del 2% de la Fed, el banco central pueda mitigar las alzas de las tasas de interés y la estricta política monetaria que ha implementado desde principios de 2022.

“Inflación más lenta. Crecimiento laboral más lento pero aún positivo. Esas son las cosas donde hay un aterrizaje suave”, dijo Andrew Hollenhorst, economista de Citigroup, en una nota. “La inflación de precios a corto plazo puede no hacer mucho para contrarrestar el alza oficial de la Fed y el mercado espera que se logre un resultado benigno”.

Sin embargo, al equipo económico de Citi le preocupa que las condiciones ideales, que incluían un gasto de consumo flexible, cadenas de suministro más fuertes y precios a la baja en áreas clave como energía y vehículos, no duren.

“Los mercados laborales ajustados, los salarios altos y los riesgos al alza de la inflación para la vivienda y otros servicios significan que no compartimos ese optimismo”, agregó Hollenhorst. “En ausencia de un endurecimiento de las condiciones financieras, la inflación puede acelerarse a principios de 2024”.

Por su parte, los funcionarios de la Fed han indicado que ven que la tasa de interés de referencia aumentará en al menos medio punto porcentual para fin de año. El presidente Jerome Powell ha advertido repetidamente contra leer demasiado en unos pocos meses de datos positivos de inflación, y señaló que la historia muestra que tales movimientos pueden ser falsos.

Sin duda, hay razones para la cautela, si no la absoluta incertidumbre sobre hacia dónde se dirige la inflación.

Lo más fácil de señalar es que el IPC puede estar en fuerte declive cuando se incluyen todos los artículos, pero el movimiento es menos impresionante cuando se excluyen los precios volátiles de los alimentos y la energía. La energía ha bajado un 17% durante el año pasado y puede cambiar rápidamente.

La llamada inflación subyacente subió 0,2% en junio y tuvo una tasa anual de 4,8%, muy por encima de lo que quiere la Fed.

La vivienda es otro punto focal.

Un elemento central de la predicción de la Fed de que la inflación caerá es la creencia de que los costos de alquiler comenzarán a caer después del auge de los precios de la vivienda en los primeros días de la pandemia de Covid. Sin embargo, los costos de vivienda aumentaron otro 0,4% en junio y ahora son un 7,8% más altos que hace un año. Eso está lejos del pico a principios de este año y aún está cerca del nivel más alto desde principios de la década de 1980.

Mirando los precios en una perspectiva más amplia, el IPC sigue siendo aproximadamente un 18 % más alto que hace tres años, a pesar de la reciente relajación.

Hay otros puntos interesantes también.

Los costos del seguro médico han caído casi un 25 % durante el último año, en gran parte debido a un vago ajuste que la Oficina de Estadísticas Laborales aplica a esta categoría. El ajuste vence en unos meses, lo que significa que esta categoría, si bien es un pequeño contribuyente a la ponderación del IPC, podría convertirse en un factor más importante.

Los funcionarios de la Reserva Federal han prometido no ser complacientes con la inflación y han expresado repetidamente su preocupación por el impacto en los hogares de bajos ingresos y la gente trabajadora.

Las pequeñas empresas también se han visto muy afectadas por los altos precios y las altas tasas de interés que la Fed ha utilizado en sus esfuerzos por restaurar la estabilidad de precios.

dijo David Cody, cofundador y codirector ejecutivo de Newity, que comenzó durante Covid como un conducto para los préstamos del Programa de Protección de Cheques de Pago y ahora se enfoca en ofrecer soluciones de préstamos para pequeñas empresas.

“No solo hay vientos en contra para el crecimiento a medida que las cosas se ralentizan, lo que sucede, sino que también hay altas tasas absolutas y presión de precios sobre los insumos”, agregó.

Coty dijo que el entorno actual es muy desafiante para el financiamiento de las pequeñas empresas y que no espera ver ningún beneficio de la baja inflación por un tiempo.

“Las cosas tienen que moverse un poco para cambiar el panorama de una manera material para esas pequeñas empresas debido a todos los vientos en contra que han surgido en los últimos años, incluida la pandemia”, dijo.

Ciertamente, también hay una gran cantidad de evidencia de que la inflación va en la dirección correcta.

La relajación de los problemas de la cadena de suministro es quizás el mayor factor positivo. La medida de estrés de la cadena de suministro global de la Fed de Nueva York está cerca de su nivel más bajo desde 2008.

Además, a medida que los consumidores consumen el exceso de ahorro acumulado a partir de los billones en estímulos fiscales y monetarios, es probable que la demanda se desplome y ejerza presión a la baja sobre algunos grupos clave. Estas tendencias pueden hacer que la Fed se tranquilice.

“Una mejora fundamental en la inflación de los bienes y servicios esenciales no evitará que la Fed suba las tasas de interés a fines de este mes, pero, suponiendo que la tendencia continúe, debería convencer a la Fed de detener las tasas después de eso y, eventualmente, comenzar a recortarlas nuevamente. En la primera mitad del próximo año, escribe Paul Ashworth, economista jefe para América del Norte en Capital Economics.

El martes, el Departamento de Comercio brindará una mejor visión del impacto de la inflación en el gasto.

Se espera que las ventas minoristas muestren un crecimiento de 0.5% en junio, que es un número significativo porque no se ajusta por inflación. Si el gasto del mes en realidad supera el nivel de aumento de precios, esto en sí mismo podría ser inflación.

Con la Reserva Federal deteniendo temporalmente las subidas de tipos de interés, la economía de EE. UU. ha demostrado ser resistente a través del gasto continuo de los consumidores, pero ha continuado con esta tendencia. [at] La tasa actual podría crear una nueva normalidad alta para el gasto, dijo Kavan Choxey, director gerente de KC Consulting.

“El hecho es que las actuales tasas de inflación continúan afectando negativamente a los consumidores”, agregó. “Entonces, aunque estamos en el camino correcto, todavía tenemos un largo camino por recorrer”.