WASHINGTON – Si un número define la primera década del siglo XXI, fue el 2 por ciento. La inflación, el crecimiento económico anual y las tasas de interés en sus niveles más altos rondaban este nivel, tanto que los economistas, la Reserva Federal y Wall Street comenzaron a apostar a que la era de todo lo bajo duraría.
Esta apuesta ha salido mal. Y con el colapso del banco de Silicon Valley, Estados Unidos comenzó a calcular las consecuencias.
La inflación tomó por sorpresa a los economistas y a los encargados de formular políticas al aumentar tras el inicio de la pandemia de coronavirus, y al 6 por ciento en febrero, está resultando difícil de erradicar. La Fed ha aumentado las tasas de interés en 4,5 puntos porcentuales solo en los últimos 12 meses, ya que trata de desacelerar la economía y luchar contra los aumentos de tasas bajo control. La decisión del banco central el próximo miércoles podría impulsar las tasas de interés al alza. Este salto en los costos de endeudamiento sorprende a algunas empresas, inversores y hogares.
El banco de Silicon Valley es el ejemplo más extremo de una institución que ha sido tomada por sorpresa hasta el momento. El banco había acumulado una gran cartera de bonos a largo plazo, que pagan más intereses que los de corto plazo. Pero no pagó para proteger adecuadamente sus activos contra la perspectiva de un aumento de las tasas de interés, y cuando los precios subieron, descubrió que el valor de mercado de sus participaciones se desplomó peligrosamente. Motivo: ¿Por qué querrían los inversores esos viejos bonos cuando pueden comprar nuevos a precios más atractivos?
Esas pérdidas financieras inminentes ayudaron a ahuyentar a los inversores, desencadenando una ola bancaria que colapsó la institución y provocó temblores en todo el sistema bancario estadounidense.
El error del banco fue un error grave y, en última instancia, fatal. Pero no fue del todo único.
Muchos bancos mantienen grandes carteras de bonos a largo plazo que valen muy por debajo de su valor original. Los bancos de EE. UU. estaban perdiendo $ 620 mil millones en pérdidas no realizadas por la depreciación de valores a fines de 2022, según datos de la Corporación Federal de Seguros de Depósitos, y muchos bancos regionales enfrentaron grandes golpes.
Sumado a otras pérdidas potenciales, incluidas las hipotecas que se renovaron cuando las tasas eran bajas, Economistas de la Universidad de Nueva York Calculé que el total podría ser como $ 1.75 billones. Los bancos pueden compensar esto con mayores ganancias sobre los depósitos, pero eso no funciona si los depositantes retiran su dinero, como en el caso de un banco de Silicon Valley.
“¿Qué tan preocupados deberíamos estar: qué probabilidad hay de que el gravamen abandone el depósito?” dijo Alexei Savov, quien escribió el análisis con su colega Philip Schnabel.
Los organizadores son conscientes de esta posibilidad Riesgo de tipo de interés extensivo. La Reserva Federal dio a conocer un programa de préstamos de emergencia el domingo por la noche que ofrecerá a los bancos efectivo por sus bonos, tratándolos como si todavía tuvieran derecho a su valor original en el proceso. La configuración permitirá a los bancos escapar temporalmente de la presión que sienten a medida que aumentan las tasas de interés.
Pero incluso si la Fed logra neutralizar la amenaza de entradas de flujos bancarios vinculadas a tasas de interés más altas, es probable que otras vulnerabilidades hayan crecido a lo largo de décadas de tasas de interés relativamente bajas. Esto puede generar más problemas en un momento en que los costos de endeudamiento son mucho más altos.
“Hay un dicho: cuando la Fed pisa el freno, alguien atraviesa el parabrisas”, dijo Michael Feroli, economista jefe de JPMorgan. “Nunca sabes quién será”.
Estados Unidos ha tenido episodios regulares de problemas financieros causados por las altas tasas de interés. Se ha culpado a un salto en las tasas por ayudar a estallar la burbuja en las acciones tecnológicas a principios de la década de 2000 y por contribuir a la caída de los precios de la vivienda que ayudó a iniciar el colapso en 2008.
Aún más relevante para el momento presente, el fuerte aumento de las tasas de interés en las décadas de 1970 y 1980 causó graves problemas en la industria de ahorro y préstamo que solo terminaron con la intervención del gobierno.
Hay una lógica simple detrás de los problemas financieros que surgen de las altas tasas de interés. Cuando los costos de endeudamiento son muy bajos, las personas y las empresas deben asumir más riesgos para ganar dinero con su dinero, y eso generalmente significa que conservan su dinero por más tiempo o lo invierten en empresas riesgosas.
Sin embargo, cuando la Reserva Federal eleva las tasas de interés para calmar la economía y controlar la inflación, el dinero se mueve hacia la relativa seguridad de los bonos del gobierno y otras inversiones fijas. De repente, pagan más y parecen una apuesta segura en un mundo donde el banco central está tratando de desacelerar la economía.
Eso ayuda a explicar lo que está sucediendo en el sector tecnológico en 2023, por ejemplo. Los inversores se han retirado de las acciones tecnológicas, que tienden a tener valores construidos en torno a las expectativas de crecimiento. Apostar por ganancias potenciales de repente se vuelve menos atractivo en un entorno de tasas más altas.
Un entorno comercial y financiero más desafiante se tradujo rápidamente en un mercado laboral tecnológico tenso. Las empresas están despidiendo a empleados de alto perfil, y Meta anunció una nueva ronda esta semana.
Así es como se supone que funcionan los movimientos de tasas de la Fed en cierta medida: reducen las perspectivas de crecimiento y hacen que el acceso a la financiación sea más estricto, limitan la expansión comercial, cuestan puestos de trabajo y terminan ralentizando la demanda en toda la economía. La desaceleración de la demanda conduce a una inflación más débil.
Pero a veces, el dolor no ocurre de manera ordenada y predecible, como lo demuestra el problema con el sistema bancario.
“Simplemente te dice que realmente tenemos estos puntos ciegos”, dijo Jeremy Stein, ex gobernador de la Fed ahora en la Universidad de Harvard. “Pones más presión sobre las tuberías y algo se romperá, pero nunca sabes dónde estará”.
La Fed era consciente de que algunos bancos podrían tener problemas ya que las tasas de interés aumentaron significativamente por primera vez en años.
“La falta de experiencia reciente de la industria con tasas de interés más altas y más volátiles, junto con los niveles físicos de incertidumbre del mercado, presenta desafíos para todos los bancos”, dijo Carl White, vicepresidente senior de supervisión, crédito y educación del Banco de la Reserva Federal de St. Louis, en una nota de investigación en noviembre. Esto era cierto “independientemente del tamaño o la complejidad”.
Pero hace años que el banco central testeó formalmente su escenario de mayores tipos de interés en las pruebas de estrés oficiales de los grandes bancos, que comprueban su salud esperada en caso de problema. Si bien los bancos regionales más pequeños no están sujetos a estas pruebas, la decisión de no probar el riesgo de precio es evidencia de una verdad más amplia: todos, incluidos los encargados de formular políticas, pasaron años asumiendo que los precios nunca volverían a subir.
En sus proyecciones económicas de hace un año, incluso después de meses de aceleración de la inflación, los funcionarios de la Fed predijeron que las tasas de interés alcanzarían un máximo del 2,8 % antes de volver a caer al 2,4 % a largo plazo.
Esto se debe tanto a la experiencia reciente como a los fundamentos de la economía: la desigualdad es alta y la población está envejeciendo, dos fuerzas que hacen que muchos ahorros fluyan alrededor de la economía en busca de un lugar seguro para estacionarlos. Estas fuerzas tienden a bajar las tasas de interés.
Una recesión en la pandemia ha alterado esas proyecciones y no está claro cuándo las tasas volverán a la trayectoria más baja por más tiempo. Si bien los banqueros centrales todavía esperan que los costos de endeudamiento oscilen alrededor del 2,5 por ciento a largo plazo, por ahora se han comprometido a mantenerlos altos durante mucho tiempo, hasta que la inflación disminuya al 2 por ciento.
Sin embargo, el hecho de que tasas de interés inesperadamente altas estén comprimiendo el sistema financiero podría complicar esos planes. La Fed publicará nuevas proyecciones económicas junto con su decisión sobre las tasas de interés la próxima semana, lo que brindará una idea de cómo los formuladores de políticas ven el panorama cambiante.
Los banqueros centrales habían insinuado previamente que podrían elevar las tasas de interés por encima del 5 por ciento que habían pronosticado anteriormente este año, ya que la inflación muestra una fortaleza constante y el mercado laboral se mantiene fuerte. No está claro si podrán apegarse a este plan en un mundo contaminado por la agitación financiera. Los funcionarios pueden querer andar con cuidado en un momento de incertidumbre y riesgo de caos financiero.
“A veces existe la sensación de que el mundo funciona como la ingeniería”, dijo Skanda Amarnath, directora ejecutiva de Employ America, sobre la forma en que los banqueros centrales piensan sobre la política monetaria. “El funcionamiento real de la máquina es tan complejo y voluble que hay que prestar atención”.
Y es probable que los formuladores de políticas se ajusten a otros focos de riesgo en el sistema financiero a medida que aumentan las tasas de interés: Stein, por ejemplo, esperaba que surgiera una debilidad relacionada con los precios en los fondos de bonos y se sorprendió al ver el dolor en la superficie de los bancos. En lugar de eso.
“Si es más consistente de lo que pensábamos, o simplemente no hemos llegado a la bolsa de aire todavía, no lo sé”, dijo.
joe renison Contribuir a la elaboración de informes.