Los misteriosos sonidos en la estratosfera no se remontan a ninguna fuente conocida.

Los globos que funcionan con energía solar que flotan en la estratosfera han registrado sonidos de baja frecuencia de origen misterioso.

“Cuando comenzamos a volar globos hace años, realmente no sabíamos lo que íbamos a escuchar”, dice Daniel Bowman de los Laboratorios Nacionales Sandia en Nuevo México. Aprendimos a reconocer los sonidos de explosiones, lluvias de meteoritos, aviones, tormentas eléctricas y ciudades. Pero casi cada vez que enviamos globos, encontramos sonidos que no podemos reconocer”.

Bowman y sus colegas midieron las señales de infrasonido (sonidos de frecuencia demasiado baja para ser escuchados por los oídos humanos) utilizando globos que funcionan con energía solar que flotan a 20 kilómetros de altura.

Los investigadores fabricaron globos de unos 7 metros de ancho y hechos de plástico delgado. Llenaron globos con polvo de carbón, que se calienta con la luz del sol y hace que el globo flote. A diferencia de los globos meteorológicos, que se elevan hasta explotar, estos globos alimentados por energía solar han estado en la estratosfera durante horas, transportando sensores ultrasónicos durante cientos de kilómetros. Los investigadores desplegaron más de 50 globos durante un período de siete años a partir de 2016.

Los datos que recopilaron mostraron que la estratosfera se ve muy diferente a la superficie de la Tierra. En tierra, los sensores ultrasónicos captan señales sesgadas por los vientos en su descenso, pero los globos flotan por encima de ese viento y han registrado señales de turbulencia en otras partes de la atmósfera y sonidos de infrasonidos de tormentas marinas. Sin embargo, Bowman dice que muchas de las señales de ultrasonido de la estratosfera no tenían un origen claro. Presentó el trabajo en una reunión de la Acoustical Society of America en Chicago, Illinois, el 11 de mayo.

Estas misteriosas señales podrían estar relacionadas con tipos de turbulencia atmosférica que no se habían registrado previamente, pero el infrasonido estratosférico rara vez se había detectado antes, por lo que es difícil hacer conjeturas, dice Bowman.

Uno de los primeros estudios con globos de este tipo, dice, fue un experimento de la Fuerza Aérea del Ejército de EE. UU. con nombre en código Proyecto Mogul, que buscaba detectar señales de infrasonido de las pruebas de armas nucleares de la Unión Soviética en la década de 1940. Uno de los globos del Proyecto Mogul se estrelló en Roswell, Nuevo México, lo que hizo que el programa fuera ultrasecreto a la vista del público. El encubrimiento para ocultar el propósito de la aeronave provocó intrigas ovni, y la mayoría de los datos de los vuelos posteriores de la aeronave, que terminaron en la década de 1960, se mantuvieron en secreto, dice Bowman.

Roger Waxler de la Universidad de Mississippi dice que no le sorprendieron las misteriosas señales de ultrasonido que aparecen en las grabaciones estratosféricas. “En la Tierra, puedes colocar sensores en conjuntos y saber exactamente dónde están en relación unos con otros, lo que ayuda a calcular la fuente de las ondas de infrasonido. Con globos, van a donde van”, dice.

Bowman está colaborando con la NASA para desarrollar una tecnología de globos similar para un lugar menos explorado: las nubes de Venus. Él y sus colegas quieren adaptar sus globos solares para registrar ultrasonidos sobre la superficie de Venus, lo que podría ayudar a registrar la actividad sísmica del planeta.